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牛根生从小就是个牛郎。从一个牛郎到中国最大乳业集团的掌门人，牛根生的故事充满了传奇和灵感。但如果不是他下岗，可能就没有后来的蒙牛。
中国第一波裁员发生在1993年到1998年，1958年出生的牛根生庆幸自己能在不惑之年保住伊利的饭碗。1998年下岗潮的最后一年，40岁的牛根生下岗了，但外界始终没有给出一个理由。当时媒体猜测牛根生可能“促成了高震”。
从1983年加入伊利，他从一名普通的洗瓶工一步步走上管理层。他用了9年时间成为伊利的运营副总裁。
，成为伊利举足轻重的人物，但1998年，伊利董事会直接解雇了牛根生，没有给出任何理由。就这样，被称为“乳业怪才”的牛根生下岗失业了。
不迷茫的牛根本没了工作，心里很难受。去了人才市场后，40岁以上的人已经失去了优势。到处碰壁之后，牛开始思考自己的未来。
挣扎了一年后，这些基本情况差不多的人又聚在了一起，决定重回乳业。1999年，蒙牛诞生。牛根生后来回忆说，他是被迫无所事事的创业。那时，创业， 40岁以上的人不多，成功的人也不多。
牛根生因为天生的豪气和仗义，在当时的伊利乃至整个乳业有着和“大哥”一样的号召力。他创办蒙牛后，很多伊利员工都来投。令人惊讶的是，这些人没有一个是他招募的。当初和牛根生一起在创业，现任蒙牛集团冰淇淋公司总经理的孙钰斌曾经说过，牛根生没有拉他们任何一个，但是他们主动跟着牛根生，因为他们相信牛根生有能力重新做一个好公司。
当初蒙牛资金有限。是牛根生和几个合伙人卖了伊利股份，收了100多万。但对于一家乳制品公司来说，这笔钱显然不够。牛根生的老部下听说了这个情况，投资了蒙牛。在这些人的带动下，他们的亲戚朋友，所有的生意关系都开始把钱投向牛根生。这些人之所以敢把钱给牛根生，是相信他的能力，相信他一定能开创一番大事业。没想到，不知道是竞争对手的举报还是其他原因。蒙牛募集的700多万元几乎被认定为非法集资。
几个月后，蒙牛将其工厂迁至呼和浩特市和林格尔县的乐圣经济园区。为了建工厂，这片只有几棵树的森林不得不被砍伐，于是有人向国家林业局告蒙牛毁林。还好和林格尔县长支持蒙牛。他对牛根生说：“你自己干吧。你要是来抓人，我就坐牢。你一年把企业搞好，我一年就能出来。”你两年把生意做好了，我两年就能出来了。”回忆起创业，的早期，牛根生用了“无法忍受”这个词。一开始，每一步都很难。
早期的牛根生讲究低调。牛根生认为，在那个时候，“打回去，骂回去”是蒙牛生存的唯一出路。“如果你不反击，你就不会死。只要还手，被掐死的可能性特别大。当时被打被骂，是为了以后不被打被骂，为了自己生存发展好，最后还是被打被骂。”
牛根生只用了两年时间，就成为内蒙古第二大乳品品牌，仅次于伊利。对于曾经的雇主和竞争对手伊利，牛根生仍然对老领导郑俊怀充满了依恋和尊敬。
2002年6月，摩根士丹利、CDH投资和连赢投资三家国际机构投资了蒙牛乳业。为了获得6000万美元的风险投资，牛根生与三家投资银行签署了对赌协议。未来三年，如果蒙牛未能实现50%以上的年复合增长率，蒙牛将向他们支付7800万股蒙牛股票。相反，三个外资股东将牛根生7800万股给蒙牛乳业管理团队。
当时这个协议在市场上引起了很大的质疑，在强敌环顾的制造业，每年都有50%的收益。这在很多业内人士看来是天方夜谭。这个赌是一场完全没有机会的赌博。与其被同行吃掉，等死，牛根生想试一试，毅然签下协议，决定破釜沉舟，重金相送。最后一战。
从2002年到2004年，蒙牛这三年的营收分别为1亿元、1亿元和1亿元，超过了对赌协议中50%的增长率要求。牛根生还被评为2003年CCTV中国经济年度人物。而获奖感言一针见血，“他是牛，但他跑出了火箭的速度”！
2004年，在创业，牛根生的第五年，蒙牛在香港主板上市，成为当时中国最快的上市公司。
2004年，蒙牛上市的同年，牛根生做了一件让所有人惊讶的事。他宣布捐出全部股份，成立蒙牛专项基金，成为中国捐股第一人。
很多人质疑和嘲讽，但来自世界领袖比尔盖茨的肯定，证明牛根生是真的在做慈善。103010甚至称牛根生为“世界四大慈善巨头之一”。他也成为中国早期热衷慈善事业的企业家之一，为牛根生离职投身慈善事业埋下伏笔。
2008年，乳制品行业爆发三聚氰胺事件。除了三鹿集团成为“重灾区”，很多奶粉产品都被查出或多或少含有三聚氰胺，直接导致蒙牛集团损失超过20亿元。
在牛根生走投无路的情况下，柳传志、于等领导慷慨解囊的“救灾款”受到了欢迎。蒙牛侥幸脱险，牛根生渡过难关。
但由于这件事，蒙牛伤得很重。2009年，成立十周年，中粮集团以61亿港元接手蒙牛，以20%的股份成为第一大股东。也
成为实际控制人。2年后，牛根生辞去董事会主席，交棒宁高宁，只保留非执行董事一职。
此后的10年，除了慈善工作，牛根生以投资人为主，涉足了烘焙、零售、教育、高新技术等领域的项目。
一代乳业大佬，真正退隐慈善山林，留下一段难以复制的江湖传说。被50块钱卖掉的人，愣是走出了一条乳业传奇之路。
牛根生的隐去，江湖多了一个传说。
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