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多次被列为山东首富的张士平有着传奇的经历。公开资料显示，张士平1946年11月出生，山东邹平人，1964年6月参加工作。1981年，当过独轮车工人、棉花搬运工和工厂消防队长的他迎来了人生的第一个转折点。作为厂长，他接手了当时处于半停产状态的邹平第五油棉厂，并于当年扭亏为盈。1989年，他又筹资1000多万元建成1.6万锭的纺纱厂，又筹资6000多万元建成3万多锭的棉纺厂和336台织机的织布厂。1994年，张士平创办邹平县魏桥棉纺织厂，任厂长，魏桥由此诞生。
90年代中期，国家出台了“限产压锭”政策。前后总锭数约1000万锭，棉纺业形势一落千丈。这也导致了棉纺老企业济南国棉一厂、二厂的倒闭。在棉纺织行业普遍不被看好的时代，张士平找到了一个难得的机会。他注意到，国家规定了压缩锭子的范围：一是国有企业；二是解放前的进口设备和50年代生产的旧设备。魏乔不一样。一是当时是集体企业，二是80年代采用的新设备不在限产压锭范围内。
1998年，张士平借此机会大规模收购了摇摇欲坠的老牌棉纺织企业。就连当时滨州规模最大、利润最高的滨州一棉也被他接手，魏桥棉纺产能迅速扩大到28万锭。同年，魏桥棉纺织厂改组为魏桥纺织集团，开启了“快速扩张”之路，先后在邹平、滨州、魏桥镇、威海等地建设了大型生产基地。在接下来的五年里，魏桥投资170亿元，将纱锭从33万锭增加到500万锭，织机从4000台增加到4.2万台。
从1997年到2003年，魏桥的出口年均增长71.5%。到2004年，魏桥集团的销售收入已经达到1亿元。企业利税从1990年的1220万元飙升至2006年的1亿元。拥有八大生产基地，成为全球最大的棉纺织企业。
随着魏桥纺织工业的不断扩张，企业每年的电力成本不断增加，张士平开始通过建设自己的电厂来缓解这一问题。但自自备电厂投产以来，与国家电网矛盾不断。1999年9月28日，魏桥第一热电厂建成投产，额定装机容量78000瓦。但仅仅三天之后，张士平就收到了淄博电网的通知，要求淄博电网将自己的电厂与淄博电网断开。
张士平深知孤立网络的运行风险非常高。一旦发生停电事故，没有备用措施，会给企业造成难以预料的损失。当时，国家电网一旦切断供电，会导致企业一次损失几十万。此外，淄博电网态度坚决，张士平最终决定退出大电网。从此，魏桥集团走上了孤网运营自有电厂的道路。张士平在未来宣称，“我不是在吹牛，我们从来没有停电过。”
随着棉纺织行业对电力需求的增加，张士平也在扩大自己的电厂规模，总装机容量一度扩大到近400万千瓦。低廉的电价在满足自身需求的基础上，甚至吸引了周边其他乡镇的企业到魏桥买电，为张士平日后进军电解铝行业奠定了基础。
凭借稳定低价的电力供应，在国内纺织行业面临瓶颈的背景下，张士平有了利用发电优势进军其他行业的想法。2001年，以高能耗著称的铝业开始进入他的视野。像开始时的纺织工业一样，受益于经济增长的铝行业
2015年，威桥集团超越铝业巨头俄罗斯铝业(Rusal)，坐上了全球铝行业的头把交椅。曾经的“世界棉王”张士平被冠以“世界铝王”的称号。今年，魏桥集团总收入达到3332亿元。去年，被南山集团宋作文挤出头把交椅的张士平家族强势回归，以1亿元财富第四次成为“山东首富”。
20多年来，张士平领导的魏桥集团从一个只有100多名员工、资产百万元的小油棉加工厂，发展成为拥有16万员工、总资产507亿元的全省最大民营企业。在外界看来，当许多人在纺织和铝业等夕阳产业中苦苦挣扎时，张士平总是轻松自在。
张士平曾说，“只要你做出比别人更便宜更好的产品，而且是生活必需品，你就一定能活下去，活得好。”在他看来，每一次市场波动都是难得的机会，就看怎么把握了。市场地位和发展的差距往往是在市场低迷的时候形成的。
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